Этнографический музей является одним из старейших музеев гуманитарного профиля на территории России. Основы музея были заложены в 1815 г. в связи с организацией Кабинета редкостей Казанского Императорского университета.
Коллекции музея дают яркое и полное представление о традиционном аспекте жизни как народов Российской империи и Советского Союза, так народов государств Дальнего и Среднего Востока, Африки, Австралии и Океании, Северной и Южной Америки. В Этнографическом музее можно увидеть предметы XVII-XIX вв.: уникальные по технике изготовления, по художественному оформлению, предметы, которые уже вышли из употребления, а также предметы, сохранившиеся только в музейных коллекциях.
В настоящее время Этнографический музей является структурным подразделением Института международных отношений, истории и востоковедения.
Музей располагается в своих исторических помещениях в главном зданий Казанского федерального университета и оборудован специально разработанными для музея проф. Б. Ф. Адлером авторскими шкафами и витринами (первая четверть XX вв.), учитывающими специфику экспонатов и залов.
Этнографический музей является участником совместных межмузейных выставок (напр., «Сокровища музеев Казанского университета»), участвует в социальных программах Казанского университета (напр., «Казанский университет – детям-сиротам»), занимается пропагандой культурного наследия в СМИ (напр., сотрудничал с телерадиокомпанией «Новый век» в рамках создания представительского фильма об Институте Конфуция на базе Казанского университета), курирует проведение городских олимпиад по этнографическому музееведению. Сотрудниками Этнографического музея Казанского университета была разработана и апробирована образовательная программа лекций-визуализаций на основе музейных экспонатов и согласованной с образовательными программами средней школы для учеников 5-11 классов.
Этнографический музей Казанского университета является ассоциированным членом Союза музеев России и включен в перечень «Уникальные объекты системы образования Российской Федерации». В 2009 г. Этнографический музей Казанского университета включен в реестр музеев-участников тренингов ЮНЕСКО-СНГ. Сотрудники Этнографического музея являются действительными членами целого ряда научных сообществ: Ассоциации этнографов и антропологов России Института этнологии и антропологии РАН, Российского союза краеведов
